蒼き戦慄の炎
〜１〜
『八神よ……オロチの子よ』
身体に潜む影。
『何をためらう？』
『蛇』。
『どんなに格闘技を極めても、世界一の称号を得ようとも、お前では決してあの男を殺せはしない』
理由なき焦燥。
『殺したいのだろ？』
尽きることのない憎悪。
『お前に眠るオロチの力を解放してやる。お前の望みも我らの願いも全てが叶う』
憎。
『なぜだ？』
憎、憎、憎。
『なぜ、ためらう？』
憎、憎、憎、憎、憎。
『まあいい。我はお前の血。お前が望めばいつでも、現れてやる。いつでもなぁ』
後は無限に広がる……憎、憎憎、憎憎憎、憎憎憎憎、憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎憎……。
赤く染めた髪。背中に家紋の『二十三夜』が縫ってある、ショートジャケット。拘束具のついたズボン。一見するとバンドマン風の二十歳の男。
ＫＯＦという格闘大会を知る者に、彼を知らぬ者はいない。
『ＫＯＦ』……つまり『ＴＨＥ ＫＩＮＧ ＯＦ ＦＩＧＨＴＥＲＳ』。
そして……『彼』。
『ヤマタノオロチ』の力をもつといわれる伝説の武道『八神流古流武術』の伝承者にして、優勝候補の筆頭。
八神庵である。
庵は公園にいた。
日は暮れている。
闇を呼吸し、夜を根城にする者の時間。
「ち……」
舌打ちした。
庵にとって、他者など苛立つ存在にすぎない。
わざわざ人気のない公園に来たというのに、物好きな連中もいたもんだ……！
庵は心の中で吐き捨てた。
公園の一角に人だかりが出来ていた。
「でやぁ！」
ストリート・ファイターと呼ばれる存在が、そこにいた。公式・非公式問わず戦う者たちである。
日々の生活を戦って得る者。純粋に強さを求めている者。ただ暴力を振るいたい者。『理由』は様々である。
「春風脚！」
庵はその中で、一風変わった存在を見た。セーラー服の少女が、大の男たちに混ざって戦っていた。
「紅桜拳！」
一歩踏み出し、鞭のように身体をしならせながら、拳をふり上げる。
拳はそのまま顎に吸い込まれ、対戦相手をのけぞらせた。
僅かな隙ができる。
「真空ゥゥゥ波動拳！！」
その隙に向かって、両手のひらを叩き込む！
−−少なくとも周囲にはそう見えた−−
男が倒れ伏すのと同時に、歓声が沸き起こる。
（気か……）
試合をみていた庵は、心の中で冷静に呟く。もっともすぐに興味は失せる。
……はずだった。
歓声がどよめきになった。
打ち倒された男が立ち上がった。
「こ、の……野郎！！」
威勢とは裏腹に……脳震とうを起こしているのだろう……足元がおぼついていない。
「俺がこんなガキに負けるわけがねぇ！」
周囲のどよめきが、ざわめきに変わった。男が懐からナイフを取り出したのである。
「ちょ……ちょっと待ってよ！」
少女の声を無視し、男が飛びかかる。
そして。
男は背後から後頭部を捕まれると、顔面から地面に叩きつけられた。
不気味なほどの鈍い音が響く。
男は、動かなくなった。
「ふん……ゲスが」
庵は男の頭から手を放し、吐き捨てた。