『ＲＥＰＴＩＬＥ』

１

　二度。
　間違いなく二度。
　黒きその存在は、足元に横たわる男の頭を、二度踏み砕いた。肉が軋み、歪み、裂け目から黒紅色の液体が滲み出た。男の意識は、もはやあるまい。
　黒きその存在は、ゆっくりとその二撃目の足を上げると、コートを翻し、暗い露地へと消えていった。月すら認められない深淵の夜。ただその存在の足音だけが響き渡る。
　そこはニューヨーク。
　アメリカ東海岸に位置し、世界中の金、人、物の集う街。

　見るところ、ドイツ製であろうか。黒色の高級車が、大通りを抜けていく。ひとつ、ふたつ信号を超え、巨大な建造物の前に停車した。建造物の入り口には、明朝だというのに、煌びやかな制服を身に着けたボーイたちが数名でそのドイツ車の到着を待ちわびていた。胸章には『ＨＯＴＥＬ　ＵＰＰＥＲ　ＳＥＡＴ』の文字。
　まず車内助手席から、黒いスーツの男性が降り立った。男はボーイたちに目もくれず、後部座席のドアを速やかに明ける。内部から、初老の男性が葉巻を咥えながらのそりと姿を現した。空に恰幅のある身を晒し、ホテルを見上げる。ボーイたちはその初老の男性を『例の客』を見受けると、即座に荷物へと手を伸ばした。初老の『例の客』はヒュゥと煙を吹き出し、ホテル正面玄関へと歩を進めた。

　初老の『例の客』は二人のボーイに先導されて、明らかに一般用とは異なる広居へ案内された。客は一人ではない。彼を取り囲むように、三人の部下が常にサングラスの下から目を光らせている。
　『例の客』を窓から離れた席に座らせると、その脇に部下が二人立った。もう一人は、すぐさま部屋の入り口に立つ。慣れた動作であった。『例の客』は再び煙を吐いた。

　二、三分して、ガチャリとドアノブの回る音がした。すでにロックを施してあるので、易々と入ることはできない。入り口に立つ男が訪問者の顔を確認する。男はすぐにロックを外し、訪問者を迎え入れた。頬髯を生やした中年男性。高級そうなスーツ身を包み、胸章はボーイたちと同じものを装飾している。訪問者が二歩、部屋へ踏み込んだときには、すでにこの部屋への入り口は遮断されていた。
　「相変わらずだな、トム」
　トムと呼ばれた頬髯の男は背筋が前かがみになっており、表情も入室時から申し訳なさそうにしていた。
　「本日は、どういったご用件で」
　トムはぼ弱弱しい声で訊ねたが、初老の『例の客』は答えなかった。
　答えない理由は知れている。トムは、分かっているからだ。今日、どういった目的で目の前の男が来たかを。
　「あの件なら」
　トムから切り出そうとしたところで、『例の客』が言葉を遮った。
　「このホテルをくれたのは誰かな、トム？」
　オーナー・トムの表情が悪化するのを、二人のボーイは見た。
　畏怖している。
　「………」
　「お前の組織力、如いては経営力を見込んで、おれの財産の何割かをお前にくれやったよな、トム」
　トムは沈黙している。
　「そう、おれがくれてやった」
　しばしの沈黙。
　「情報なら」
　トムの震える声。だが再び『例の客』が遮った。
　「もう一度、おれの側に戻るか？トム。今度は参謀なんて地味な役はさせない。組織の第一線……殺し、誘拐、運び」
　「信じてください！」
　トムは半ば絶叫のような声でいった。
　「いましばらく辛抱を。必ずや仕留めてみせます」
　『例の客』の口から、間欠泉のように多量の煙が吐き出される。
　トムはつづけた。
　「私の手で、必ず、必ず“レプタイ…！」
　その単語を言い終わらぬうちに、トムは再び震え上がった。目の前で葉巻を吹かしていた男が、立ち上がったのだ。その顔は憤怒に満ちており、部屋中の誰もが、すくみあがった。
　「一週間待つ！トム！その間に事態が進まないようだったら、分かってるか！」
　トムの顔を冷や汗が滴り落ちる。彼は、“自分のありとあらゆる死に様”を創造した。そのどれもが、非人道的な、生命ある者なら誰もが避けたい死に様。トムの体内を、嗚咽が襲った。
　「必ず、あの爬虫類をおれの目の前に連れてこい！」
　『例の客』は叫ぶ。
　トムは、自らの指揮下にある給仕の目の前で、両膝をつき、呻いた。





第２話に続く
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