「押し通す！」

　先頭を切ったのはノリスのグフ・カスタムであった。
　凍りついた左手から、引きちぎるようにヒートソードを抜き出すと、一直線に走り出す。
　目前に迫るからくり木獣の一体を、灼熱の刃で斬り倒す。

　からくり木獣は一撃で破壊された。

「脆いな」

　手ごたえがＭＳよりは軽い。
　索敵機か航空機を斬ったような印象だ。
　だが、それに反比例するかのように彼らの数は多い。

　ノリスが一体撃破したことで、数体のからくり木獣が一斉にグフカスタムに顔を向けた。
　いや、彼らは『木の置物』なのだ。車輪だけで回転させ、身体全体をグフに向かせたのである。

　同時発射で炎を吹き放つ。

　だが、からくり木獣が照準を定めた瞬間に、グフ・カスタムはジャンプ行動を行なっていたのだ。

　彼らが発射した炎はお互いを焼き尽くす。

　辛うじて一体だけが残る。

　と、グフ・カスタムは空中でブーストを吹かし、残ったからくり木獣に急接近する。

　着地しながらからくり木獣を切断した。

　そのまま、グフ・カスタムは、吹雪を放つスノーマンに向かって駆け出す。

「凄いな……。シンシアと同じぐらいに上手いかもしれない……」

　空中に飛び、からくり木獣を撃破していたゲイナーは、思わず感嘆の声をあげた。

　ＭＳというのは大概、定められた動作しか行なわない。
　人の姿をしながら、行動は限りなく機械なのだ。

　だが、ノリスの操るグフは、まさに人間のように……いや、人間以上の動きを実現していた。

「オーバーマン、そいつらの相手を任せる！」

　ノリスからゲイナーに通信が入る。
　賞賛の表情から、怒ったような表情へとゲイナーの顔が変わる。

「任せるって……何でですか！？」
「レーダーを良く見てみろ」

　レーダーを良く見ろ。
　そう言われなくても、ゲイナー・サンガだって気づいていた。
　彼は通信対戦で連続２００勝利を達成し、『キング』の称号を持っている。
　『キング』ゲイナー。
　そんな彼が気づかないはずがない。

　からくり木獣が、『倒した数だけ増える』ということに。

「だったら、全部倒せば良いでしょう！」
「補給が効かない我々に、無用な消耗戦は危険だ」
「……ッ！」

　勿論、からくり木獣が無限にいるわけではない。
　全部倒して、それから吹雪を発生させるロボット……スノーマンを倒せば良いかもしれない。
　ゲイナーの意見は間違えとは言えない。

　だが、からくり木獣を全て倒したことで弾薬もエネルギーも尽きてしまったら、それでは意味が無い。
　目的は敵の殲滅でなく、スノーマンを倒すことなのだから。

　さりとて、スノーマンを倒すため、からくり木獣を無視して進んでも、背後を取られては大きな不利になる。
　どんなに高性能な機体でも、袋叩きでは真価を発揮できない。
　適度に敵を倒しつつ、進む必要があるのだ。

「分かりました。その代わり……」

　キングゲイナーを旋回させると、チェーンソーガンで地上のからくり木獣たちを次々に撃ち抜いてく。

「その代わり、ちゃんと勝って下さいよ！」
「分かっている」



　グフ・カスタムが先方を走っている中で、出遅れたものもいる。
　フィオの乗るスラグガンナーである。

　メタルスラッグを代表するスラグシリーズは、小型ながら高性能な機動力と火力を誇る機体である。
　中には、ラクダにマシンガンを付けた『機体』キャメルスラッグというものあったりするが……それはさておき。

　スラグガンナーは、スラグシリーズの中でも初の人型形態である。
　そのためか、旧来のスラグシリーズに比べて動きが鈍いところがある。
　メタルスラッグ形態に変形する時、人型形態に変形する時、そして……『真後ろに振り向く時』である。

　吹雪の中を進んでいくときに、フィオのスラグガンナーはメタルスラッグ形態のまま、バック走行で走っていたのだ。
　そして、　突然の戦闘開始。
　フィオにとって災いとなった。

　体勢を直す時間のタイムラグ。
　その間に、グフは先に進み、残されたスラグガンナーにハイエナが集まるようからくり木獣が取り囲んだ。

「……困りましたですぅ」


「いやぁ、こいつら本当に木で出来てるぞ。すげぇなあ」

　高スピードで一気に突き進んでいたツインビーの中にて。
　からくり木獣をまったく相手にしていないため、一番先頭はツインビーではあったのだ。

「ライト。あの戦車みたいなロボットが囲まれているビー！」
「戦車みたいな……って、巨乳の姉ちゃんか！」

　ツインビーの一言で、ライトはＩターンを行なった。
　最先端から最後尾まで一気に進む。

　スラグガンナーは囲まれたと見るや、即座にジャンプ行動を行なった。

　バルカンを掃射しつつ、キャノンを発射。

　正面の敵を破壊。

　空中ジャンプによってからくり木獣の上に飛び降りる。

　と、スラグガンナーはメタルスラッグ形態へと変形した。

　ガリガリ……という激しい不協和音が鳴り響き、からくり木獣を轢く倒す。

　そのまま空中に落下しつつ二足歩行へと戻ると、地面に着地する。

　刹那。

　真横のからくり木獣に向かって、スラグガンナーはパイルバンカーを叩き込んでいた！

　ズドン！　という鈍い爆打音と共に砕け散るからくり木獣。

　だが、すぐに他のからくり木獣が囲い込む。

「ピコハンマーーー！！」

　突然、からくり木獣の一体が、ペシャンコにつぶれる。

「ツインビーの到着だビー！」

　ピコピコハンマーのような物体を持つツインビーが空中から舞い降りてきた。

「ありがとうございますぅ。助かりましたぁ」

　そう口で答えながらも、スラグガンナーの高連射バルカンは次々にからくり木獣を蹴散らしていく。
　思わずライトが口笛を吹く。

「へぇ、思ったよりやるじゃん！」
「ありがとうござますぅ」

　ツインビーもポコポコと敵を文字通り『ペッタンコ』に潰していく。
　中々、不思議な武器である。

「よーし……あんたは先に行け！　ここは俺達任せろ！」
「……分かりましたぁ。お任せします」

　フィオは即決だった。
　フィオもノリスも長らく戦場で生き抜いてきた猛者。
　弾丸飛び交う戦場で、一分一秒を争う即座の判断を迫られることが多々ある。
　そのため、瞬時に何が正しいのか考える力を身に着けている。

　フィオもまた、どうするのか正しいのか、瞬間的に把握し決断を下したのだ。

　スラグガンナーはメタルスラッグ形態に変形すると、スノーマンの方向へと進める。

　それを見届けながら、ツインビーは周りの敵を次々に潰していった。

「ここはオイラたちが相手だビー！」