薔薇の咲く夜に
４
| ティレルモ海を左手に望み、右手には広大な小麦畑が延々と続く国道を、黒いボディーのリムジンは走り続ける。街を離れてから、彼是（かれこれ）２０分が経とうとしていた。 コーン。 無音と沈黙の車内に、乾燥した音が小さく響く。モニカが煙管の灰を、煙草盆の灰吹きに叩き落しているのだ。そして空になった火皿に刻み煙草を丸めて詰め、マッチを擦って火を点ける。その作業を、モニカは繰り返し続けていた。この２０分の間に、もう何度、煙管で灰吹きを叩く音を聞いたのか分からない。 一服ニ服と吸って煙を口内に留め、香りと味をゆっくり愉しんでから、やおら空中に向けてぷかりと吐く。これが本来の煙管での喫煙の作法である。 コーン。 しかしモニカのペースは通常のそれよりも明らかに早い。ものの２、３分も経たないうちに、すでに先程吸った煙草の灰を灰吹きに落とし、新しい刻み煙草を煙草盆から摘み取っている。 普段でも見られないモニカの喫煙のハイペースぶりに、ヴィンセントとミネルバはおよそ見当が付いていた。 「（……やっぱり機嫌が悪い、か……）」 「（盆に煙草を大目に入れておいて正解だったわね）」 ヴィンセントとミネルバは内心、小さく溜息をつく。そう、モニカはすこぶる機嫌が悪かった。 「（まあ、今日の会食の内容が内容だけに、な……無理もない。が……）」 「（流石にこれはちょっと……きつい、かも）」 すでに車内の空気は立ち上る煙によってうっすらと濁り、このままでは走行に支障が出るかもしれない状況にまで来ていた。ここまできては、流石にヴィンセントも苦言を呈（てい）さざるを得ない。 「あの……」 と、言葉を発しようとしたヴィンセントをさえぎり、不意にミネルバが、堪（こら）えきれずに小さく咳き込んだ。 「あっ……も、申し訳ありません」 口を押さえ、慌てて謝るミネルバを横目で見ると、モニカは天井に向けて煙の輪を吐き出し、それを眺めながら大きく息をついた。 「……………………悪い。もう止める」 コーン。 ぶしつけに答え、手の中でクルクルと回していた煙管を灰吹きの縁に叩き付けると、モニカはくすぶる灰を中に捨てた。 |
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