薔薇の咲く夜に
６
| 教会にさしかかる頃、車内では料理の話が花を咲かせていた。 「……そうやって泡立てた生クリームを、先程のリコッタチーズと砂糖を混ぜたものに混ぜ込んでいくんだ」 ミネルバから好物であるカッサータの作り方について尋ねられ、モニカは身振り手振りを加え、懇切丁寧に彼女に教え続けている。 「ポイントは、決して泡を潰さないように混ぜる事だ。そうしないと、かえってクリームが馴染まず、しっとりと仕上がらないからな」 手にした煙管をヘラに見立て、ゆっくりとかき混ぜる仕草をしながらミネルバに説明するモニカ。熱っぽく語るその口調から判断するに、機嫌の方もすっかり良くなったようだ。 「そうだ。屋敷に戻ったら、ちょっと作ってみるか？確か、冷蔵庫にスポンジケーキが残っていたはずだ」 「いえ、そんな。モニカ様も、今日はお疲れでしょうし」 「構わん。私も丁度、キッチンで酒の肴（さかな）でも作ろうと思っていたところだ」 「でも……」 「モニカ様もおっしゃってるんだ、折角なんだからご教授してもらえよ。毎回毎回、お前の焦げ臭いドルチェ（デザート）を食わされる俺の身にもなれ」 申し訳なさそうに断わろうとするミネルバをミラー越しに見やり、ヴィンセントは唇の端を吊り上げて笑う。 「きーっ、なんですって！？」 ヴィンセントの軽口にミネルバは柳眉を逆立て、運転席の背もたれを掴んで激しく揺さぶる。 「うっわ！ちょ、おいやめろよ！」 「誰が、救いようがないほどの料理下手ですって！？」 「そこまで言ってないだろ！子供かお前は！？」 モニカは、そんな２人のやり取りに笑いながら傍観していたが、やがてやれやれといった感じで肩をすくめると、可笑（おか）しそうに口を開いた。 「その辺にしておけミネルバ。ヴィンセントも悪気があって――……」 ――ゾワッ。 悪寒。 突如襲った、チリチリとうなじを這いずるその不快な感覚に、モニカの顔がわずかに強張る。 この感覚を、モニカはよく知っていた。いや、彼女にとって、嫌でも知らざるを得ない感覚と言うべきか。 危険察知能力。 それは主観的な判断を加えず、視覚や聴覚といった五感から受け取った情報を、無意識のうちに処理する力。 計略と暗殺にまみれた世界で培（つちか）われた驚異の能力。命の危機を知らせるその自己防衛本能が今、モニカの中で激しく警鐘（けいしょう）を鳴らした。 しかし……。 「（しかし、これは――？）」 かつて経験した事もない胸騒ぎに、モニカは戸惑いを覚えていた。 銃撃か？それとも爆弾？いいや、違う。もっと何か、鋭利で異質な殺気。 「モニカ様？」 異変に気付き、ミネルバはモニカに話しかけた。ヴィンセントも、怪訝そうにミラーを覗いて後部座席を見る。しかしモニカは答えず、視線を宙に泳がせたままだ。 「…………」 １３度も刺客を退けた力がうまく働かない。視線を巡らせ方向を探るも、正体不明の気配は捕らえる事ができない。判断が鈍る。次の行動に移れない。 右？ 前方？ 左？ 後方？ …………。 いや違う。これはもっと近く、もっと高い位置に……。 ……高い、位置……？ 「――上かっ！」 目を見開き、窓越しに空を見上げるモニカ。 教会堂の上。 尖塔の頂にそびえる十字架に立つ黒い影が、真円を描く月を背景に見て取れた。 ――見つけた。 そんな声が、聞こえたような気がした。 と。 ズドガッ！！ 突如、凄まじい衝撃と共に車体が大きく前方に跳ねた。 |
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