『ＲＥＰＴＩＬＥ』

４

　墓場があった。
　人、おらず。道、知れず。
　冷たい風が吹き抜けた。寿命幾許かの老樹が音をたてて揺れる。
　枯れ果てた荒地に、小さく土が丘陵を作っていた。粗末な石がその上に埋められ、小さく墓石の役を買っていた。その墓石には、白く、刻まれた文字が刻まれていた。
　『レイラ・ハリスン　ここに眠る』
　角ばった文字でこの言葉を刻んだ者は、人と呼ばれていない。
　地を這う者、フレディ・レプタイルは木枯らしとともに墓石の前に現れた。
　雲。月。風。
　静かな大都会の一場面で、彼はその地に眠る女性レイラを想っていた。
　自らの組織の愚行により、命を失った女性。
　青い目、靡く金髪、陽光のような笑顔を持っていた女性。
　彼にとって彼女は、すべてだった。
　『懺悔』という言葉は、人間的な意味合いを強く含有する。罪を恥じ、内省し、悔い改めるというその行為は、常に愛を伴っている。感情と道徳を持つ人間にとって、敬うべき誉れの一つである。
　彼は、その誉れを実践した。彼女への愛ゆえに。
　たとえそれが、卑屈な行為だと罵られようとも。
　たとえそれが、悪の連鎖だと知ろうとも。
　彼はそうするしかなく、またそうすることで自分を納得させていた。
　フレディ・レプタイルは墓石に一輪のアネモネの花を投げ置くと、風のようにその場から消えていった。


　時は流れる。
　人は日光とともに寝覚め、月夜とともに眠りにつく。
　だが、まったく正反対の性質を持つ者も少なくない。
　時は、日に会わずして、夜へ。
　光を逃れ、闇に乗ずる者たちの時間。


　「戦争へ行くと思え」
　“ドゥテージ・ドッグ・トム”はホテル中層の私室で私宅を整えていた。ライフル、防弾着を備えたその姿は、さながら出撃前の軍人を思わせる。彼の背後には、すでに準備を終えた三人の部下が整列していた。

　レプタイルの行動を把握した！

　この実に疑わしい情報を、トムは頭からかぶりついた。諜報員がその報告を持ち帰るなり、鵜呑みにし、自ら追跡の支度を整え始めた。いまの彼は、どんなものであろうとも縋（すが）る気でいた。あの日、突然のボスの訪問。命じられる超A級始末屋の捕殺。失敗すれば、死によってのみ贖われることとなった彼の運命。一度は頂点を極めた男の人生は、坂道を転がる車輪のように下落の一途を辿っていた。あの日以来の彼の一日一日は、ドロローサの道を歩むに似る。少なくとも、彼自身はそう思っていた。

　わたしは、死に向かって歩く！

　不可避なこの残酷な運命を前に、彼は意を決し、そこに死に場所を選んだ。
　老兵は弾薬を装填し、部下たちに目をやる。みな、顔が強張っていた。無理もない。特別な訓練を施してきたとはいえ、実戦は今回が初めてなのだ。
　「初陣がレプタイルとは、お前たちも運がない」
　トムはいった。自らの運命により、破滅の道連れとなった彼らを心底哀れんだ。彼らはまだ若く、将来もあろう。できることなら、生き残ってもらいたい。
　トムはおもむろに、正面の部下の胸を小突いた。
　「ルガー４４口径…」
　トムの拳には服を隔てて、しっかりと金属の触感が伝っている。
　「その娘（こ）は反動が激しい。その点、気をつけるように」
　老兵の目には、ウィーラー・ドッグの輝きは戻っていない。だが、彼は引き下がることができない。彼は運命を受け入れ、出撃を望み、臨んだ。
　時計の針が、刻々と進んでいく。
　「行くぞ」
　トムは低くつぶやいた。



５に続く
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