「何やっているんですか！」

　現れたオーバーマンのパイロットの第一声はそれだった。
　オーバーマン……こと、キングゲイナー。搭乗者、ゲイナー・サンガである。
　キングゲイナーはかなりの速度でスノーマンに向かうと、空中を滑走しながらチェーンソーガンで狙撃する。
　だが、弾丸の全てをスノーマンの装甲は弾いた。

「く……なんて堅いだ！」

　スノーマンに踏みつけられた格好のままグフ・カスタム……ノリス……はキングゲイナーに視線を向けた。
　その表情は渋面であった。

「……何故……」

　言葉をだそうとしたが、喉が乾きで張り付き、かすれる。
　それでもノリスは、声を張り上げた。

「何故来た、ゲイナー！　『木の置物』の相手はどうした！」
「後から来たツインビーが受け持ってくれましたよ！」




「ピコハンマー！」

　ペタン、と『木の置物』こと、からくり木獣が真っ平らになった。
　つぶれたカラクリ木獣を乗り越え、すぐさに他のからくり木獣が迫り来る。

「ピコハンマー！　ピコハンマー！　ピコハンマー！」

　もぐら叩きをするかのごとく、ツインビーは潰していく。
　だが、そんな光景を意にも還さず、からくり木獣は群がってきた。
　辺り一帯のからくり木獣は、どうやら全てツインビーに集まっているようであった。
　スノーマンの戦いに邪魔を入れない、という囮としての目的は果たしているが……。

「あああ、もう数が多いぜ！　ったくよう！」

　ツインビーのパイロット……ライトは、思わず呟く。
　ツインビー一体で相手にするには……いくら相手が弱いとはいえ……数が多すぎるように思えた。

「まあ、こういうことも重要な役割だビー！
　自分でやるっていったんだから、きちんとやるビー！」

　ツインビーの言葉に、ライトは思わず口のチャックを閉めた。

（い……言えない。
　ノリと勢いで『ここは俺に任せろ！』なんて言ったなんて……言えないぞ、こりゃ）

「とはいえ、予想以上の数だビー！」

　言動を表すように、ツインビーの動作が微妙に荒くなっていた。
　再び、ピコハンマーで目の前のカラクリ木獣を潰す。
　……と、そこで一旦、ライト、ツインビー共々わずかに一息入れてしまったのだ。
　その隙を狙うカラクリ木獣たち。
　ツインビーを囲っていた木獣が、一斉に炎を噴出したのだ。

「っぶねぇ！」

　声を張り上げたライトは、とっさにツインビーで大地を蹴った。
　どうにかツインビーの身体は宙へと浮かび上がる。
　その直ぐ下を紅蓮の炎が走りぬけ、カラクリ木獣たちはお互いに焼き消した。
　木獣たちは、同士討ちのことなどまったく気にした様子はない。
　そのまま、空中のツインビーに向かって、次々に火弾を吐き出した。

「ツインビー！　こうなったら、『アレ』使うぞ！」
「ＯＫ！　ライト！」

　火弾を避けながら、ツインビーは脇から一個の黄色い『ベル』を取り出した。




　キングゲイナーは、銃ではまったくダメージが与えられないと分かると、銃撃を即座にやめる。
　撫で下ろすように、チェーンソーガンで斬りかかる。

「それよりも、貴方！」

　行動を起しつつも、ゲイナーはノリスに向かって怒鳴り声を上げた。

「人に任せておいて、何ですか！　そのザマは！」

　ノリスは沈黙した。

　その間にも、チェーンソーによってスノーマンの表面は、擦り傷のようなものは出来る。

　だが、それだけであった。

　スノーマンは、まったく微動だにしない。

　その様子を見つめながら、ノリスは呟く。

「すまぬ。ゲイナー」
「……ッ！」

　ノリスの言葉にゲイナーは一瞬、言葉を失った。
　少なくともゲイナーが知っている大人たちの多くは……失敗したときに言い訳するか、開き直るか、誰かのせいにする……そんな人たちばかりであった。
　特に『あの人』ならば。

「……言い訳ぐらい……」

　絶叫とも悲鳴とも分からぬ声で叫ぶ。

「言い訳ぐらいしてくださいよ！」

　キングゲイナーはそのまま、二倍以上の速度でスノーマンを斬り続けた。
　残像が残るぐらいのスピードであったが……それでもスノーマンは動かなかった。

　ちなみに。

　スノーマンの方はというと……敵が一体から二体に増えたためだろう……どうしていいのかわからず、思考停止。
　そのまま行動を止めていた。
　なかなかアドリブの効かないロボットのようである。




「役立たずが！」

　南蛮王孟獲はまったく動かないスノーマンの姿に、舌打ちした。
　本当ならば、今すぐにでも命令を下したいところだ。
　だが、彼の行動を阻むものがいた。
　そして、それは予想以上に厄介な相手だった。

「スノーマン！　そいつらを……」

　口を開きかけて、孟獲の唇を僅かに銃弾がかする。

「あひぃ！？」

　やや情けない声を張り上げつつ、孟獲は後方へ後退った。

　同時に。

　銃に弾丸を吐き出させながら、『女体』が追いすがった。
　すらりと、しかし豊満な身体からは想像もつかぬ運動力と、眼鏡の中から覗く厳しい視線が、孟獲を射抜いていた。
　『厄介な相手』……フィオリーナ・ジェルミ、こと、フィオである。

「ぬお……」

　孟獲は、さらに横へと避ける。

　フィオはそのままさらに詰め寄った。

　腰のサバイバルナイフを抜き去ると、孟獲の脇へと打ち払った。

　その動きはほぼ同時だった。

　孟獲が踏み込み、剣を振り下ろすのと。

　お互いの攻めが交差する。

　孟獲の剣がフィオを斬ることなく地面へと振り下ろされる。

　フィオのサバイバルナイフは、根元から切断され、虚しく空をえぐる。

「あれ？」

　フィオは呟く。
　そんなフィオに孟獲は不敵な笑みを浮かべる。

「隙ありだ、女！」

　孟獲は剣を横へ構える。

　と。

　孟獲は顔面に激痛を感じた。

　彼の顔は水平に天へと向き、膝は折れ、眼前には『女の靴裏』があった。

　つまり孟獲は……。

「俺を踏み台にした！？」

　そのままフィオは、身をはねさせる。

　宙で器用に身体をひるがえすと、銃を放った。

　孟獲に向かって！

　そして。

　あたりに、金属を打つ甲高い音が鳴り響いた。

「え……」

　フィオは驚愕で目を見開いた。

　いつの間にか孟獲は手には、皮の盾のようなものを手にしていた。

　銃弾が『皮の盾のようなもの』で弾かれたのである。

　着地と同時、フィオは孟獲から一旦距離をとった。

「な、なんでですかぁ？」
「ふ……ふふふふ」

　孟獲はここに来て、再び勝利を確信した笑みを浮かべた。
　もしかしたらば、『７回目』ぐらいの勝利の笑みだったかもしれない。

　フィオは再度、銃を放つものの……弾丸は完璧に弾かれていた。

「名誉に思え、女。
　藤甲盾を使わせたのは、策士諸葛孔明殿以外ではお前が初めてだ」

　南蛮王孟獲は策士諸葛孔明に７度勝負を挑み、７度捕らえられ、７度許された。
　そのことから彼は心服し孔明の配下になった、という経緯がある。
　『孔明七擒孟獲』という言葉はここから来ている。
　その７度目の戦いに使ったのが、藤甲盾と藤甲鎧である。
　これらは水をはじき、矢も刀も通らないという、孟獲の切り札であった。

　そして、今まさにフィオの銃器を完全に防いでいたのである。

　焦るフィオの顔を、じっくり楽しみながら孟獲は声を張り上げた。

「ははははは。さあ、スノーマンよ、お前の目の前の敵を倒せ！」