『アンノウン・キング』

２７

　歯をぐっと食いしばり、彼は空を見上げた。
　彼の目の前に広がる丸天井は今夜も曇り空のカーテンがかかっていた。
　月のない陰鬱な夜。ゲイリーが死んでからというもの、この暗い天気が続いている。
　畜生。なんていやな天気だ。
　
　サム・ブレンナーは立ち上がった。
　驚くほど早いスピードだった。
　まるでいまのダウンは小石に躓いて転んだだけ、といったほどだった。
　公式の試合ならば、スリップダウンと勘違いしていたかもしれない。
　だがレフェリーはない。
　ここは何でもありのトゥーマッチタウンだった。
　体一つが唯一のルール。拳、蹴、投、極、噛みつき、何でもありがルール。
　そのルールで、何故俺が負け―――

　―――？


　サムの目の前で地面がひっくり返った。
　まるで重力が逆転したかのように視界が揺れ、突然目の前に悪臭の染みついた地面が広がった。

　――おいおい。何やってるんだ、サム、相手はたかがスポーツマンだろう？

　彼は倒れたまま、首を曲げて向こうを睨んだ。
　ロイ・ベーカリーはゆさゆさと体を揺らしながらステップを踏んでいた。
　ガードを上げたまま、サムが立つのを待っている。
　鼻血はたしかに流れていた。鼻も奇妙な方向へ曲がっている。
　肘は直撃したに違いなかった。だがまるでサムが突っかける前と同じような雰囲気だった。
　
　「おい」
　ロイの声が暗い夜の町に響いた。怒気を孕んでいた。
　「まさかここで終わるんじゃないよな？」
　ざっ、ざっ、と両足が地面に着く度に音が鳴った。
　「やり足らんぜ、俺は」
　サム・ブレンナーの両手に力が入り、平坦な地面を握り潰さんとするほどだった。
　だが、立てない。体が言うことを効かない。
　力を振り絞り、犬のように四つんばいになっても、すぐに地面にへばりついてしまう。
　それほどまでに“モンスター・アームズ”の威力は凄まじかった。
　たった一撃で全て吹っ飛ばしてちまった。畜生。早すぎる。

　俺の負けだ。
　
　見上げた空に、やはり月はなかった。




　「俺は“ストリートファイター殺し”じゃない」
　地面に横になったまま、サムは呟いた。
　小さな声だった。だがロイはしっかり聞いていた。
　「分かる」
　頷き、ロイ・ベーカリーは歩いていた先を見つめた。
　「お前に殺人は無理だ。犯人は素手で心臓を抉り抜けると聞いている」
　「くそ」
　サム・ブレンナーはそれきり黙り込み、ロイはその場を立ち去ろうとした。まっすぐと闇が虚空に伸びている。じめじめした空気が遠くに漂っている。
　「向こうだな」
　「…なぜ立てた？」
　「……それは俺を侮辱する発言か？」
　「違う。俺に勝ったボクサーはお前が初めてだからな。これは興味だ」
　ロイ・ベーカリーは鼻を摘んで、元の位置に戻した。めりっという音が再びし、それはサムを少しぞっとさせた。血はまだ流れていた。
　「聞くが、お前、“ケンカ”はしたことあるか？」
　サムは何も応えられなかった。答えは決まっていたはずだ。しかし、何故かロイを前にしてそれは躊躇われた。
　ロイ・ベーカリーは血を拭って、言った。
　「本当のケンカを、だよ」

　差別との闘い。それはルールの無いケンカだった。ルールが無いことが悲惨だった。あの目。あの色。あの言葉！殴れないものを相手にして彼はケンカをしてきたのだった。絶対に倒れることのない巨大な壁を相手に。ロイの力の源は怒りだった。体格もボクシング技術もそのオプションに過ぎない。

　「単純にてめぇとは踏んだ場数が違うんだ。それだけだ。お前のパンチなんざ、俺の本当の相手に比べれば蚊の一刺しと何ら変わりがねえ」
　そしてロイは歩み始めた。満たされることのなかった怒りを持って。
　サムの体は未だに自由が効かず、その背中を見送ることすらままならなかった。
　「畜生」
　勝てない。サムは唸った。